Высшее образование России на протяжении последних 10 - 12 лет находится в состоянии непрерывного совершенствования и модернизации. Движущими силами процессов, происходящих в высшей школе, являются ее сложное материально-экономическое состояние и стремление при этом войти в мировую образовательную систему в качестве полноправного члена. На развитие высшего образования в России влияют и глобальные мировые процессы, которые изменяют сложившееся представление о высшем образовании, его целях и задачах.
Высшее образование России формировалось в условиях централизации государственной власти. Создаваемые ею все виды высших учебных заведений являлись государственными, т.е. содержались на средства государства, и их имущество не принадлежало какому-либо отдельному лицу. Первый университет в России, создан в 1724 г. указом Петра I при Петербургской Академии наук. Открытый в 1755 г. на основании указа Елизаветы Московский университет стал более удачной попыткой создания культурного и научного центра. Программа этого университета, разработанная М.В.Ломоносовым, предусматривала для студентов всех факультетов трехлетний общеобразовательный курс. До 1991 г. развитие высшего образования России рассматривалось в контексте единой концепции развития образования в СССР, частью которого являлась РСФСР.
Реформа высшего образования России направлена на повышение качества образования, являющегося основным результатом деятельности высшего учебного заведения. Ее основными элементами, согласно основному закону, является совокупность: преемственных образовательных программ и государственных образовательных стандартов; образовательных учреждений, реализующих образовательные программы и государственные образовательные стандарты; органов управления образованием и подведомственных им учреждений и организаций.