Дополнительное образование есть необходимое условие непрерывного развития человека. Так если главной целью профессионального образования является воспроизводство кадрового потенциала в той или иной области, то в случае дополнительного образования, в качестве главной цели выступает развитие личности учащегося как высшей ценности.
Дополнительное образование детей и юношества в нашей стране направлено на углубленное гармоничное творческое и профессиональное развитие личности, начиная с детских лет. Оно развивает и углубляет общее начальное, основное и среднее образование школьников, внешкольное (внеклассное) образование, самообразование, способствует выявлению и развитию творческих способностей, создает благоприятные условия для организации полезного и содержательного досуга молодежи.
Дополнительное образование может иметь различные формы: в вузах техникумах и колледжах оно преимущественно реализуется в виде внеучебных форм научно-исследовательской работы студентов, творческих самодеятельных объединений, научно-технического творчества; на уровне среднего образования это чаще молодежные и детские творческие кружки, студии.
Дополнительное образование способствует удовлетворению возрастающих духовных потребностей детей и юношества, научной любознательности и тяги к знаниям, самовыражению в творческом поиске, творчестве, культурному росту. Дополнительное образование является важной неотъемлемой частью единой государственной модели непрерывного многоступенчатого образования "школа-вуз-послевузовское образование-дополнительное образование".
Контингент обучающихся системы дополнительного образования детей и юношества ежегодно увеличивается. Так, если в 1990 году было 6,3 млн. обучающихся на системной основе, то в 2000 году это число превысило 7,3 млн. В наше время уже более 40% учащихся страны постоянно задействованы в полезные занятия учреждений дополнительного образования.